Арабские поэты именовали Тетуан «сестрою Феса», «белой голубкою», «дочерью Гранады» и «малым Иерусалимом».

Сооруженный отчасти на откосах гор Джебель Дерса город обживали евреи, в 15 в. бежавшие из Гранады, а в 17 в. — заселили и покинувшие Андалусию мавры. Андалусское наследие весьма ощутимо в медине Тетуана. Оно нашло проявление в особенностях кухни, искусстве вышивки и в музыке этих мест.

С 15 по 18 в. город являлся подлинным центром каперства, потом жители перешли на торговлю с Европой и сделали Тетуан городом-государством, который похож на Флоренцию или Венецию дожей. В 18 в. Тетуан стал дипломатической столицей Марокко. В период 1860–1862 гг. он принадлежал Испании, а в то время как она при протекторате возвратилась в Северную Африку, город превратился в столицу испанского Марокко, и колонизаторы соорудили новый город в западной части старой андалусской медины.