Первые поселения на территории современной Нигерии появились более 10 тысяч лет назад. Впоследствии здесь сложилась одна из самых древних и наиболее развитых цивилизаций африканского континента — культура Нок (900 в. до н.э. — 200 в. до н.э.).

Достоверно неизвестно, с чем был связан упадок культуры Нок. Впоследствии на этих землях сформировались многочисленные раннегосударственные образования и города-государства. В XI в. в северных областях региона распространился ислам.

Европейцы прибыли к берегам Гвинейского залива в 1472 г., первыми были португальцы, однако через несколько лет здесь появились торговые колонии британцев, датчан, французов и немцев. Активно велась торговля пряностями, пальмовыми орехами, слоновой костью, позднее — рабами.

Чтобы обеспечить приток рабов на рынок, племена йоруба начали завоевание других племен региона, но в 1837 г. были остановлены мусульманами фульбе, пришедшими с севера.

В начале ХХ в. вырос объем британских инвестиций в регион: здесь строились многочисленные горнодобывающие и перерабатывающие предприятия, велась закупка пальмового масла, какао-бобов, арахиса, серьезные средства вкладывались в развитие транспортной инфраструктуры.

В 1947 г. британской колонии Нигерия было предоставлено самоуправление, в 1960 г. — независимость. Первые десятилетия независимости были отмечены чередой политических и военных конфликтов, нередко на религиозной почве.