Кардифф был впервые захвачен римлянами, соорудившими здесь крепость в 75 году. О его дальнейшей истории до времен Роберта Фипхэмона (рыцаря на службе Вильгельма Завоевателя), которому в 1093 г. здесь была подарена земля, установлено достоверно немного. К XIII ст. поселение стало уже достаточно крупным, и ему была дарована королевская грамота. Однако он являлся спокойным городком до 1830 года, когда семья Бьютов, унаследовав здесь землю, приступила к строительству порта. К 1913 году Кардифф стал самым оживленным в мире портом, который специализировался на вывозе угля, выгодно эксплуатируя железнодорожное сообщение с копями Южного Уэльса. Кардифф стал столицей Уэльса в 1955 году. К тому времени спрос на уголь уже снижался и доки приходили в упадок. Ныне основные занятия города — коммерция и административные функции. Кардифф — это город с двумя центрами. Первый центр образован викторианскими и эдвардианскими улицами и парками. Там остались: неоготический замок, неоклассические гражданские здания, а также пассажи с магазинами и крытый рынок XIX ст. Через пассажи, а самый старый из них — Роял-аркейд (1856 г.), можно с главных улиц попасть в переулки. Стадион «Миллениум» (на месте парка Кардифф-Армс, первого стадиона валлийского регби) открылся в 1999 году для проведения чемпионата мира по регби.

Второй центр города — это находящаяся южнее территория доков с морским вокзалом и живописной набережной. Здесь уже можно увидеть контуры обновленного Кардиффа, особенно, вокруг внутренней гавани. Пир-Хэд-билдинг (1836 г.) помнит о времени расцвета города и резко противопоставлен современной архитектуре Уэльского Миллениум-центра, в котором идут представления Валлийской национальной оперы. Другие достопримечательности этого района — Палата дебатов Национальной Ассамблеи Уэльса, а также «Текноквест» — музей науки с интерактивной экспозицией.

Деревянная Норвежская церковь в парке на набережной была сооружена в 1868 году для норвежских моряков, которые доставляли деревянные подпорки для угольных штолен. Некогда она, находясь в окружении пакгаузов, оказалась разобранной, но была реставрирована в ходе реконструкции территории доков.

В Туристическом центре залива Кардифф, возле Пир-хэд-Билдинг, можно познакомиться с выставкой проектов реконструкции, соединяющих административный центр с районом порта.