Еще в 1930-1904-е гг. основу экономики Кувейта составляли сельское хозяйство (кочевое скотоводство и выращивание различных культур в оазисах), добыча жемчуга и морская торговля.

С началом разработки нефтяных месторождений экономика страны резко пошла на подъем. Залежи нефти были обнаружены в 1938 г., а их освоением занялись лишь после Второй мировой войны.

Кувейт замыкает тройку ближневосточных лидеров по добыче нефти (он уступает лишь Саудовской Аравии и Ирану). В период после 1979 г. вступила в действие политика по сбережению нефтяных ресурсов, и объемы добычи этого сырья существенно сократились.

Годы войны в Персидском заливе нанесли существенный урон экономике Кувейта. В период иракской оккупации были уничтожены многие нефтедобывающие и нефтеперерабатывающие заводы, дополнительные расходы последовали после того, как власти Кувейта обязались компенсировать военные расходы участникам международной коалиции. Восстановление нефтяной отрасли после войны обошлось очень недешево, резко упали цены на нефть на мировом рынке. Но уже к 1992 г. восстановление нефтепромышленного комплекса было завершено, экономика страны вновь пошла на подъем. Объемы добычи нефти достигли довоенных показателей.

В 1999-2000 гг. повышение цен на нефть и благоприятная ситуация на нефтяном рынке способствовали увеличению доходной части бюджета страны на 2 миллиарда долларов в сравнении с предшествующим финансовым годом. Порядка половины ВВП, 90% валютных поступлений и 75% бюджета обеспечивают доходы от добычи и продаж нефти. В 2000 г. ВВП составлял 29,3 миллиарда долларов, а ВВП на душу населения — 15 тысяч долларов, это на 6% больше, чем в предыдущем финансовом году.

Промышленное производство составляет 55% ВВП, сфера услуг — 45% ВВП. Трудоспособное население страны — 1,3 миллиона человек, из них 68% — иммигранты.

Концессии на разработку нефтяных месторождений распределяет правительственная Кувейтская национальная нефтяная компания. Разведку нефти и разработку нефтяных скважин в Нейтральной зоне (юго-восточная часть страны, близ границы с Саудовской Аравией) ведет американская компания «American Independent Oil», а на прибрежном шельфе — японская компания «Arabian Oil». Все доходы, полученные от добычи нефти в Нейтральной зоне, распределяются пополам между Кувейтом и Саудовской Аравией. Объем добываемой за год нефти составляет порядка 100 миллионов тонн.

Наиболее развитые отрасли кувейтской промышленности — нефтеперерабатывающая и нефтехимическая. Местная энергетика полностью основана на добываемом здесь топливе. За год в Кувейте производится около 31,6 миллиарда кВт·ч электроэнергии. Это значительно больше, чем требуется для обеспечения внутренних нужд.

Получили развитие строительная, легкая, пищевая, химическая промышленность, активно ведется опреснение морской воды. Реформа образования и повышение его качества привели к развитию наукоемких отраслей (электронной промышленности и т.д.) Растет роль сферы услуг, все более значимую роль в экономике страны играет туризм.

Лишь 1% земель Кувейта подходят для земледелия, развитие сельского хозяйства сдерживается недостатком водных ресурсов. Процветает кочевое скотоводство и рыболовство (последнее обеспечивает 25% внутреннего спроса), ловля креветок. Выращиваются овощи, прежде всего для внутреннего потребления.

Основная статья экспорта — нефть и нефтепродукты, а также удобрения и продукты питания (креветки).

Импорт — стройматериалы, продукция машиностроения, одежда и текстиль.

Основные внешнеторговые партнеры — Япония, США, Нидерланды, Сингапур, Великобритания. Добыча и продажа нефти приносит огромный доход, и образовавшийся излишек капитала расходуется на зарубежные инвестиции, а также на развитие систем связи, модернизацию дорог, гражданское строительство и социальное обеспечение.