В 1960 году в Мавритании началась добыча железной руды, и страна была в числе развивающихся государств со стабильным средним уровнем доходов. Но в начале 1970-х годов экономику страны подорвали многолетние засухи, нестабильная работа горнодобывающих предприятий, а также падение спроса на железную руду во всем мире.

Через 10 лет в стране активно развилось рыболовство, и экономическое положение медленно стало улучшаться. Уже к 1994 году ВВП Мавритании насчитывал 912 млн. долларов США. На 1 жителя приходилось 411 долларов. Мавритания попала в список стран с развивающейся экономикой, но все еще низким уровнем доходов.

До появления  в стране горнодобывающего производства и рыболовства, население занималось выращиванием и разведением домашних животных, а также земледелием.

Мавритания находится в числе самых отсталых мировых государств. Основу экономики составляет рыболовство и добыча полезных ископаемых. При этом почти половина населения — бедняки.