Мадейра — небольшой остров в Атлантическом океане, расположенный в 608 км от Марокко и почти в 1000 км от Лиссабона. Однако, несмотря на это, Мадейра и Порту-Санту были отмечены на Генуэзской карте 1351 года, и моряки давно знали об этих островах. На них никто не претендовал, пока в 1418 году мореплаватель Жуан Гонсалвиш Зарку, исследующий побережье Африки, не был выброшен жестокой бурей в Атлантику. Зарку поблагодарил небеса за то, что указали ему безопасную бухту у Порту-Санту, поставил на острове португальский флаг и вернулся в Лиссабон. Через год он возвратился с экспедицией, финансируемой Генрихом Мореплавателем. В 1420 году, перезимовав на Порту-Санту, он направил корабли к призрачной земле, виднеющейся на горизонте. Там Зарку обнаружил прекрасный остров, сплошь покрытый деревьями («madeira» означает «дерево») и имеющий множество источников питьевой воды.

За несколько лет на остров прибыла первая колония, а первые поселенцы стали выращивать на плодородных землях сахарный тростник. Жители острова разбогатели на «белом золоте», и на остров начали привозить рабов для обработки земель, обустройства террас и ирригационных каналов (levadas).

Сегодня жители Мадейры используют каждый клочок земли для выращивания бананов, цветов и винограда, хотя основную часть доходов приносит туризм.

На Мадейре построена уникальная ирригационная система, позволяющая снабжать водами обильных северных дождей более засушливый и солнечный юг. Дождевая вода скапливается в резервуарах и озерах или перетекает в природные ручьи, в сеть levadas, опоясывающую остров. По узким каналам вода переправляется на большие расстояния к банановым рощам, садам и виноградникам. Каналы занимают 2150 км, некоторые из них были построены еще в XVI веке. Вдоль levadas проложены тропы для обслуживания каналов. Они же составляют и сеть пешеходных тропинок, по которым можно добраться до отдаленных уголков острова, где нет дорог.

В конце XIX века Мадейра стала популярным среди северных европейцев местом зимнего отдыха. Открытие в 1964 году коммерческих рейсов, позволило познакомить с чудесными островами весь мир. Сегодня на Мадейру стремятся любители прогулок, цветов и солнца, хотя на острове нет песчаных пляжей, как на соседнем Порту-Санту.     

Благодаря умеренному влажному климату, Мадейра очень богата растительностью. На первый взгляд, кажется, что все цветы и растения прекрасно вписываются в окружающую среду, однако, любой опытный ботаник быстро заметит, что здесь собрана необычная коллекция цветов со всего мира. Например, за последние несколько лет было ввезено множество видов цветов из Южной Африки и экзотических растений из Южной Америки, которые в настоящее время растут рядом с местными цветами. Благодаря субтропическому климату в сочетании с местными и ввезенными растениями, сады Мадейры являются предметом зависти для специалистов всего мира. Например, Ботанический сад на Фуншале круглый год благоухает яркими цветами. 

В XVI веке корабли, останавливающиеся у Фуншала, брали на борт бочки с местным вином. Некрепленая мадера очень часто портилась во время путешествия, поэтому моряки начали добавлять в нее спирт, чтобы она лучше хранилась.

Оказалось, что такое вино за время длительного путешествия по жарким странам улучшается, поэтому чтобы получить качественную мадеру, напиток начали отправлять в путешествие туда и обратно, вместо того, чтобы выдерживать в погребах Фуншала. Такой дорогостоящий метод был заменен системой estufa, которая используется и по сей день. Большие объемы вина держат при температуре от 30° до 50°С в течение 3-12 месяцев. Лучшие вина «готовятся» мягче и медленнее. Лучшая мадера нагревается под лучами солнца и медленно созревает на чердаках винных поместий. Как правило, мадера делается из винограда Tinta Negra Mole, который смешивается с одним из четырех перечисленных ниже сортов.