Территория Сальвадора некогда была частью империи майя. В начале I тысячелетия эти земли входили в состав империи, но в последующие годы они стали отдельным государством Кускатлан.

Европейцы прибыли в эти места в начале XIV в., к 1540 г. испанцам удалось покорить местные индейские племена, превратить территорию нынешнего Сальвадора в колонию (часть генерал-капитанства Гватемала).

Борьба за обретение независимости была начата в первой половине XIX в., она завершилась успехом лишь в 1839 г. Последующие десятилетия были отмечены рядом военных конфликтов и политических переворотов, как следствие экономика страны практически постоянно находилась в бедственном положении.

В ходе ХХ в. существенно возросла роль США в экономике Сальвадора, вплоть до введения доллара США в качестве национальной валюты страны в 2001 г. В 1969 г. произошел военный конфликт с Гондурасом.

Одной из основных внутренних проблем Сальвадора продолжает оставаться высокий уровень преступности.