Основу экономики Венесуэлы уже несколько столетий составляет добыча и экспорт нефти. И если в средние века вывозили сахар, а также индиго, то на рубеже XIX-XX вв. страна была известна душистым кофе и зернами какао.
Массовая добыча нефти началась с 20-х гг. прошлого столетия. Неподалеку от Кабимас, раскинувшейся близ озера Маракаибо, в небо взорвался черный нефтяной фонтан. Именно он стал началом нефтяного сумасшествия. Ежегодно на мировой рынок Венесуэла отправляет 9/10 стоимости экспорта.
Стратегический выход к морским портам других стран, огромный доход от нефти, низкий прожиточный уровень населения, обеспечивающий недорогую рабочую силу — главные составляющие успеха на мировой арене. Еще в годы Второй мировой войны, раскусив прекрасные условия для эксплуатации нефтяных месторождений, магнаты застолбили места в западной и восточной частях Льянос. К началу 1960-х общая территория нефтяных концессий составляла порядка 68 тысяч кв. км.
После обнаружения на правобережье Ориноко огромных месторождений железной руды, власть на экономической арене Венесуэлы взяли иностранные монополии. Это влияние распространилось на сельское хозяйство, сферу услуг и перерабатывающую промышленность. Большая доля вложений приходилась на американские компании, что составляло более 11% всех зарубежных инвестиций. Более половины вложенных средств досталось горной, нефтяной и обрабатывающей промышленности. В результате в 1960-70-х гг. сельское хозяйство настолько страдало, что большинство продуктов питания были импортными.
Неравномерное развитие сельскохозяйственного сектора объяснялось тем, что основное производство сосредотачивалось в районе Карибских Анд и области Маракаибо, которые занимали северо-западную часть страны. Только к 1950-60-м гг. районы Льянос и Ориноко претерпели экономические изменения.
Но на фоне кажущегося благополучия, некоторые районы до наших дней представляют заброшенные деревни со слаборазвитой структурой, а в некоторых областях таковая отсутствует, что способствует сохранению первобытнообщинных отношений.
Однако это не мешает правительству Венесуэлы занимать первые места среди латиноамериканских стран по темпам развития экономики.
Огромный доход от добычи и экспорта нефти создают прекрасные условия для притока иностранной валюты в государственную казну. Государственный сектор обеспечивает развитие энергетики, строительства, дорожно-транспортного и гидротехнического строительства.
Рост испытывает металлургия, металлообрабатывающая и нефтехимическая промышленности. Показатели 1973 года свидетельствуют, что на долю такого производства пришлось более 30% от крупных производств, особенно после национализации железорудной и нефтяной мощностей. Экономика Венесуэлы, более чем какая либо другая среди латиноамериканских стран в сфере иностранных инвестиций, подвергается контролю со стороны государства. Одной только «Петролерос венесоланос» принадлежит девятая часть среди крупнейших нефтяных компаний. Она насчитывает 12 тысяч скважин, 10 тысяч км нефтепроводов и газопроводов, 12 перерабатывающий предприятий, не говоря уже о морских причалах и складских помещениях.
Однако правительство Венесуэлы, желая контролировать весь экономический сектор, наложило запрет на инвестирование коммунального хозяйства, средств телерадиовещания, пассажирского транспорта, энергоснабжения, грузоперевозок и рекламного дела. Иностранным предпринимателям предложили передать более 80% всех акций венесуэльцам на протяжении трех лет.
Это была важная мера, предупреждавшая дальнейшую колонизацию иностранным капиталом. Но некоторые компании сохранили законное право на сбыт и транспортировку нефти. За поставку технологий, создание смешанного типа предприятий им выплачивается компенсация, составляющая около 1 млрд. долларов.
Валовой доход Венесуэлы на момент 1970 г. обеспечивал ей четвертое, а по распределению на душу населения — первое место среди стран Латинской Америки. 30% принадлежало промышленности, 25% — торговле, 8% — сельскому хозяйству.
1960-70-е гг. для экономики Венесуэлы ознаменовались развитием в согласии с планами, предоставленными Центральным управлением координации и планирования. Разработанный в 1976-1980 гг. «пятый план» нацразвития обеспечивал автономию от экспорта нефти, что давало дополнительные материальные возможности для обеспечения прочной сельскохозяйственной и индустриальной базы. Именно поэтому большая часть вложений перенаправлялась на судостроительную, химическую, железорудную, алюминиевую, сталелитейную промышленности, а также на машиностроение и создание новых портов. Это обеспечило дополнительные рабочие места для активного населения страны.
Хорошие показатели ежегодного экономического роста обеспечила электроэнергетика. В 1960-1970-х гг. прирост электроэнергии составлял более 10%, из которых почти третья часть производства находилась в руках ГЭС. Это дало возможность прочно осесть на четвертом месте среди стран Латинской Америки (не считая Мексику, Бразилию, Аргентину) по мощности электростанций (8,2 млн. кВт в 1979 г.) и по производству потребляемой электроэнергии (31 млрд. кВт/ч), а первое место — по потреблению на душу населения.
