Большинство японцев издавна считали Кюсю периферией. Благодаря взаимодействию острова с культурами Юго-Восточной Азии, Китая и Европы Кюсю стал одним из самых космополитичных регионов страны, с богатым культурным наследием. Осмотр доисторических памятников острова, большинство которых расположено в центре, дает возможность прочувствовать атмосферу настоящей Японии.
Первые поселения на Кюсю датируются периодом Дзёмон (14 500-300 до н.э.). Существует поверье, что именно с Кюсю в VI веке до нашей эры первый японский император Дзимму начал кампанию, целью которой было объединение страны. В IV веке н.э. через Кюсю в Японию проникла китайская и корейская культура, в том числе буддизм и китайская система письма. Тем не менее, не все иностранные влияния местное население воспринимало доброжелательно. Остров подвергся нескольким серьезным монгольским вторжениям. Последнее и наиболее грозное было предотвращено в 1274 году, чему поспособствовал страшный шторм, камикадзе («божественный ветер»), который раскидал монгольский флот.
В XVI веке прибывшие на остров португальские, голландские и испанские миссионеры ознакомили страну с христианством. Практически на протяжении двух веков самоизоляции Японии, островок Дэдзима, расположенный возле Нагасаки, служил воротами страны для западных кораблей.
Основной характеристикой ландшафта города является вулканическая деятельность. В тени активного вулкана Сакура-дзима находится город Кагосима. Гора Асо — самая крупная в мире кальдера. В Беппу, Ундзене и других курортных городах встречаются курящиеся расщелины и фумаролы.
Кюсю — один из самых развитых центров производства керамики в мире. Искусство изготовления фарфора и гончарное ремесло были привезены ремесленниками из Кореи.
Остров славится множеством достопримечательностей: от прекрасных феодальных замков до современных музеев.
Северная часть Кюсю отделяется от Хонсю проливом Каммон. В самом узком месте его ширина составляет меньше километра. Благоприятный климат острова и наличие множества геотермальных источников способствовали развитию пышной и разнообразной растительности.